여름철 우리 입안을 시원하게 적셔주는 수박은 그 달콤한 맛만큼이나 흥미진진한 역사와 깊은 문화적 의미를 담고 있다. 수박의 고향은 인류의 발상지이기도 한 아프리카 열대 지역(특히 칼라하리 사막 일대)으로 추정된다.

고대 아프리카의 야생 수박은 지금처럼 달콤하지 않고 오히려 쌉싸름한 맛이 강했다고 한다. 하지만 건조한 사막 지역에서 '천연 수분 저장고' 역할을 톡톡히 해내며 귀한 대접을 받았다.

이후 기원전 2000년경 고대 이집트 벽화에도 수박을 수확하는 모습이 등장하며, 파라오의 무덤에 수박 씨앗을 함께 묻어 사후 세계의 목마름을 달래도록 했을 만큼 역사가 깊다.

수박은 실크로드를 거쳐 중국으로 전해지면서 '서쪽에서 온 오이'라는 뜻의 서과(西瓜)라고 불렸다. 우리나라에는 고려 시대에 처음 도입된 것으로 알려져 있다.

삼국유사나 고려사의 기록을 보면, 몽골(원나라)에 귀화했던 홍다구(洪茶丘)라는 인물이 개성에 수박을 처음 심었다고 전해진다. 조선 시대 초기만 해도 수박은 재배가 까다롭고 귀해서 왕실이나 세도가들만 맛볼 수 있는 고급 과일이었다.

수박은 겉과 속이 완전히 다르고, 덩치가 크며, 속을 잘라보기 전에는 익은 정도를 알기 어렵다는 특징 때문에 인간관계나 세상 이치를 풍자하는 표현에 자주 쓰였다.

‘수박 겉 핥기’는 일의 근본적인 속내나 깊은 내용은 모르고 겉만 대충 훑어보는 태도를 비판할 때 쓴다. 단단하고 밍밍한 수박 껍질만 핥아서는 절대 달콤한 속살의 맛을 알 수 없다는 데서 유래했다.

‘시월 수박은 주는 사람도 염치없고 받는 사람도 염치없다’는 계절이 지나 맛이 완전히 떨어진 물건은 아무리 좋게 주고받으려 해도 서로에게 무안하고 쓸모없는 일이 됨을 비유한다.

‘겉은 수박이요 속은 호박이다’는 겉모습은 그럴듯하고 화려해 보이지만, 막상 속을 들여다보면 실속이 없거나 기대했던 것과 전혀 다름을 뜻한다.

‘수박은 속을 봐야 알고 사람은 지내봐야 안다’는 아무리 겉이 번지르르한 수박도 잘라보지 않으면 잘 익었는지 알 수 없듯, 사람의 됨됨이 역시 겉모습만 보고 판단해서는 안 되며 오랜 시간 겪어봐야 진면목을 알 수 있다는 지혜를 담고 있다.

수박과 관련된 성어도 알아둘 만하다. ‘서과피지(西瓜皮舐)’는 '수박 겉 핥기'를 그대로 한자로 옮긴 성어다. 학문을 깊이 있게 탐구하지 않고 수박 껍질을 핥듯 피상적으로만 이해하는 학업 태도를 경계할 때 자주 인용된다.

‘암중리과(暗中履瓜)’는 어둠 속에서 수박(넝쿨)을 밟는다는 뜻으로, 아무런 준비나 대책 없이 맹목적으로 일을 진행하다가 낭패를 보거나 실수를 저지르는 상황을 비유한다.

‘면장서과(面牆西瓜)’는 담벼락을 마주하고 서 있는 수박이라는 뜻으로, 식견이 좁고 세상 물정을 전혀 모르는 고집스러운 사람을 은유적으로 표현할 때 쓴다.

겉은 푸르고 단단하지만 속은 붉고 부드러운 수박의 반전 매력은, 글을 쓸 때나 사람을 취재할 때 겉모습 이면의 진실을 깊숙이 들여다봐야 한다는 인생의 통찰과도 닮아 있는 듯하다.

오늘은 이마트에 가서 개량종 수박을 샀다. 멜론 크기여서 둘이 먹기에 좋고 꿀처럼 달아서 갈증에도 최고였다. 가격도 일반 수박보다 훨씬 착해서 인기몰이의 중심을 이뤘다.