찰스 폰지(Charles Ponzi)는 사기꾼의 대명사로 불리는 인물이다. 찰스 폰지는 1882년 이탈리아에서 태어나 북아메리카 지역에서 활동한 금융 사기꾼으로 알려져 있다.

그의 본명은 카를로 폰지이며, 그가 벌인 사기 행각이 워낙 유명하여 '폰지 사기(Ponzi scheme)'라는 용어의 어원이 되었다. ‘폰지 사기’는 신규 투자자들에게 받은 돈으로 기존 투자자들에게 이자나 배당금을 지급하는 방식의 다단계 금융 사기다.

폰지는 1920년대 초, 외국에서 구매한 만국우편연합 국제반신권(IRC)을 미국에서 되팔 때의 차익을 이용하면 투자자들에게 45일 안에 50%, 90일 안에 100%의 수익을 낼 수 있다고 약속하며 투자금을 모았다.

하지만 그는 실제로 사업을 통해 수익을 창출한 것이 아니라, 나중에 투자한 사람들의 돈 일부를 먼저 투자한 사람들의 수당으로 지급하는 방식이었다. 이러한 기법으로 그는 약 1년 동안 투자자들에게 총 2천만 달러의 손해를 입혔다.

그는 캐나다 몬트리올에서 일했던 자로시 은행의 회장으로부터 신규 고객 예금으로 기존 고객 이자를 지급하는 방식을 보며 사기 아이디어를 얻게 되었다고 한다.

빈털터리였던 그는 수표 위조와 밀입국 사기 혐의로 수감되기도 했으며, 이 과정에서 폰지 사기 수법을 구상하게 되었다. 폰지의 사기 행각은 1920년 7월 《보스턴 포스트》지의 대대적인 보도로 인해 드러났다.

투자자들의 환매 요구가 커지면서 결국 사기극이 밝혀졌고, 폰지는 몰락하게 되었다. 찰스 폰지의 사례는 금융 사기의 대표적인 예시로 남아 있으며, 그의 이름은 이러한 유형의 사기를 지칭하는 일반적인 용어가 되었다.

아무튼 그의 사기로 인해 하노버 신탁 은행을 포함한 5개 이상의 은행이 도산하는 등 막대한 여파가 발생했으며, 총 투자 손실은 약 2천만 달러(현재 가치로 약 2억 2,500만 달러)에 달하는 것으로 알려졌다.

폰지는 1933년에 추방되어 모국인 이탈리아로 돌아갔다. 추방당하고도 자잘한 사기를 쳤으나 이후로는 워낙 그의 이름이 유명해져 별 소득이 없었다. 이후 간간이 번역 일을 하며 가난하게 살다가 심장마비부터 실명, 뇌출혈로 반신불수가 되는 등 온갖 질병에 시달리다 1949년 사망했다.

사기꾼의 최후가 마치 드라마틱했다. 주변에서 보이스 피싱으로 인한 피해 사례가 속출했음은 이제 국민적 상식이다. 요즘엔 모르는 전화는 아예 받지 않는다. 사기꾼 집단인 보이스 피싱에 대한 공포감 확산 때문이다.

보이스 피싱 사기범들에 대한 강력한 중형의 법 집행으로 아예 뿌리를 뽑아야 한다.