정규영 논설위원 / 대학교수 공학박사 /시인 수필가 평론가

진주시 학생들의 미국 입국 거부, 우발적 사고인가? 국가적 문제인가?

지난 7월 16일, 인천국제공항에서 뜻밖의 상황이 벌어졌다. 미국 동부로 출국 예정이던 경남 진주시의 우수 고등학생 장학생 55명과 인솔자 4명 중 무려 42명이 미국 입국을 거부당한 것이다. 전자여행허가(ESTA)를 사전에 승인받고도 공항에서 입국이 좌절된 이 사건은 단순한 행정상의 착오라고 보기 어렵다.

​진주시는 ‘미래세대 행복기금 장학사업’의 일환으로 학생들을 선발해 8박 10일간 미국 동부의 명문대 탐방 일정을 계획했다. 하버드대, MIT, 예일대 등을 둘러보며 선진 문화를 직접 체험하게 하는 취지의 의미 있는 프로그램이었다. 그런데, 이미 ESTA까지 발급받은 상태였음에도 출국 당일 미국 관세국경보호청(CBP)은 명확한 사유도 없이 탐방단의 입국을 대거 거부했다.

​진주시는 그동안 세 차례나 같은 방식으로 미국 탐방을 진행했으며 별다른 문제가 없었다. 더욱이 이번 사태 이후 열흘이 지난 현재까지도 외교부는 미국 측의 입국 거부 이유조차 파악하지 못한 상황이다. 단순 해프닝으로 보기에는 너무 많은 인원이, 그리고 사전 절차를 모두 마친 상태에서 입국이 차단되었다는 점에서 의문이 커진다.

​이번 사건은 단지 한 지자체의 프로그램 차질로 끝날 일이 아니다. 최근 들어 일반 기업 연구원들까지 미국 입국 거부 사례가 속출하고 있다는 점에서, 이는 보다 구조적인 신호일 수 있다. 무엇이 바뀌고 있는 것인가? 한미관계에서 무언가 불편한 흐름이 감지되고 있는 건 아닌가?

​이재명 정부는 이번 사안의 진상을 철저히 규명하고 국민에게 투명하게 알려야 한다. 미국은 우리의 오랜 우방이지만, 그 우방국의 조치가 예측 불가능하거나 불투명하다면 한국 정부는 외교 채널을 통해 적극적으로 설명을 요구해야 한다. 더 이상 쉬쉬하거나 “모르겠다”는 답변으로 넘길 문제가 아니다.

외교는 국격이며, 교육은 미래다. 학생들에게 돌아온 이 황당한 현실은 단순한 실수가 아니다. 정부는 이번 사태를 계기로 자국민 보호와 예측 가능한 외교관계 정립에 더욱 힘써야 할 것이다.