심만삼(沈萬三)은 중국 원나라 말기부터 명나라 초기에 걸쳐 강남(상해와 인근) 지역에서 활동했던 대부호였다. 그는 중국 역사상 손꼽히는 10대 거부 중 한 명으로, 중국 부호들의 상징과도 같은 인물로 알려져 있다.

그의 막대한 재력은 당대에 전설적이었으며, 많은 이야기가 전해져 온다. 이러한 심만삼과 명나라의 건국 황제인 주원장(朱元璋) 사이의 갈등은 세상 사람들에게 즐겨 이야기되는 대목이다.

주원장은 본래 미천한 신분에서 시작하여 황제의 자리까지 오른 인물로, 제국을 건설하는 과정에서 강력한 중앙 집권 체제를 확립하고자 했다. 이 과정에서 민간의 거대한 부를 소유했던 심만삼의 도움을 많이 받았다.

심만삼은 원말명초 격동의 시기에 무역을 통해 막대한 재산을 축적했다. 그의 재력은 당시 명나라 국고 수입의 백 배에 달했을 정도였다고 하니 상상마저 불허할 지경이다.

이러한 배경은 그가 단순히 상인이 아니라, 시대를 읽는 탁월한 안목과 사업 수완을 가졌던 인물임을 짐작하게 한다. 반면 주원장은 명나라의 태조이자 초대 황제로, 본명은 주원장이며 홍무제(洪武帝)라고도 불린다.

그는 1328년에 가난한 소작농의 막내아들로 태어나, 17세 때 부모님과 큰형을 잃는 등 비극적인 삶을 살았다. 당시 중국은 몽골족이 세운 원나라의 지배를 받고 있었다.

원나라는 경제 정책 실패와 몽골족의 가혹한 통치로 인해 14세기 후반에 이르러 크게 약화되었다. 특히, 농민층의 지지를 받던 백련교도들이 일으킨 ‘홍건적의 난’은 원나라의 지배력을 마비시키는 결정적인 계기가 되었다.

주원장은 이러한 혼란 속에서 홍건적의 난을 지휘하며 여러 반원 세력들을 통합하였다. 그는 강남 지역을 세력 기반으로 삼아 1368년에 금릉(지금의 난징)에서 한족(漢族) 국가인 명 왕조를 건국했다.

이것이 바로 명 태조 홍무제의 명나라 건국이다. 재력이 막강했던 심만삼은 줄을 대서 주원장의 환심을 샀다. 그러나 심만삼의 월권과 경거망동(輕擧妄動)은 그의 명줄까지 단축했다.

아무리 돈이 많을지언정 벼는 익을수록 고개를 숙이듯 예의범절과 자기 본분을 지켜야 하는 건 예나 지금이나 부동의 명제다. 결국 심만삼은 주원장의 미움을 사 오늘날의 운남으로 귀양을 갔으며 거기서 죽임을 당했다.(‘중국 속의 중국’, 김성문 저 참고)

중국이나 서울이나 강남은 역시 요지인 듯싶다. 강남 부동산 가격이 천정부지로 오른다는 현실은 이를 반추케 한다. 아무튼 오늘날에도 자신의 재력을 무기로 안하무인(眼下無人)인 자가 수두룩하다. 자기 명줄을 재촉하는 행위다.