대한민국의 대표적인 술이자 '인생의 희로애락'을 담고 있는 소주(燒酒)는 그 이름처럼 불(火)로 익혀 만든 증류주다.

소주는 고려 후기, 몽골(원나라)을 통해 한반도에 들어왔다. 몽골군은 페르시아를 정복하며 증류 기술을 배웠고, 이후 고려를 침공하면서 개성, 안동, 제주도 등에 증류소(증류 거점)를 세웠다.

당시 증류 기술은 매우 귀했기 때문에, 조선 시대 초기까지만 해도 소주는 왕실이나 사대부들만 마실 수 있는 약용 술 또는 고급 술이었다.

조선 시대에는 소주를 '약소주'라 부르며 배앓이나 소화 불량 등에 약으로 쓰기도 했다. 하지만 쌀로 술을 빚어 다시 증류해야 했기에 곡물 소비가 엄청났다. 이 때문에 흉년이 들면 나라에서 '금주령'을 내려 소주 제조를 엄격히 금지하기도 했다.

과거 30~35도였던 소주는 1970년대 25도 시대를 거쳐, 현재는 15~16도 수준까지 낮아지며 부드러운 목 넘김을 강조하는 방향으로 발전했다.

90년대 중반, 깨끗한 이미지를 강조한 브랜드가 대성공을 거두면서 이전의 하늘색 병 대신 초록색 병이 소주의 상징이 되었다.

식당에 가면 손님이 마시고 남은 소주가 쉬이 눈에 띈다. 이럴 경우, 식당서 일하는 ‘이모’(종업원을 친근한 별칭으로 부르는 시대적 흐름의 명칭)는 이 소주를 절대로(!) 버리지 않는다.

❍ 남은 소주는 알코올 성분 덕분에 주방 기름때 제거, 전자레인지·냉장고 냄새 정리, 생선 비린내 완화 등 생활 곳곳에서 활용할 수 있다. 다만 가죽·화장품·색감이 민감한 물건에는 사용을 피하거나 소량으로 먼저 테스트하는 편이 안전하다.

❍ 주방의 기름때는 소주를 분무하거나 키친타월에 충분히 묻혀 닦으면 비교적 잘 제거된다. 전자레인지는 소주를 담은 그릇을 2 ~ 3분 돌린 뒤 수증기가 맺힌 뒤 닦아내는 방식이 좋다.

❍ 소주는 요리에서도 잡내를 잡고 육질을 부드럽게 하며, 특히 해산물·돼지고기·닭고기 등에서 비린내·노린내를 줄이는 데 자주 쓰인다. 또한 튀김옷에 소주를 섞으면 알코올이 빠르게 증발해 바삭함을 높이는 데 활용할 수 있다.

❍ 문틀·창틀 먼지 제거도 소주를 적신 천으로 닦으면 그만이다. 프라이팬에 잔뜩 낀 기름때 역시 소주를 붓고 가열 후 닦으면 반짝반짝 빛까지 난다.

곡수유상(曲水流觴)은 예전에, 정원에 인공으로 흐르게 한 물에 술잔을 띄우고 시를 읊으며 술을 마시는 놀이를 이르던 말이다. 술을 죽도록 사랑하는 술꾼으로서는 일종의 화양연화(인생에서 가장 아름답고 행복한 순간을 표현하는 말)인 셈이다.

그러나 폭주로 건강을 심각하게 해쳤거나, 심지어 음주운전 교통사고로 경멸의 대상으로 추락하는 경우에는 영락없이 잔배냉적(殘杯冷炙, 마시다 남은 술과 다 식은 구운 고기라는 뜻으로, 보잘것없는 음식을 비유적으로 이르는 말)의 초라한 신세가 되기 십상이니 과음은 피하고 볼 일이다.